１３６８年，元朝末代皇帝元顺帝托欢铁木尔退出北京，元室北迁至上都城，两年后，元顺帝在应昌府驾崩。至此，大元帝国作为大一统的全国性统治政权已经结束。但是，元裔仍坚持着一个政权，长期活动在我国北方地区，史称“北元”。北元政权持续了２６７年，几乎与明朝相始终。

昭宗帝（１３３８——１３７８）便是北元第一位皇帝。他名爱猷识理达腊，又称“必力克图汗”，庙号昭宗。元顺帝之子。母亲是高丽贡女奇皇后完者忽都。至正十三年（１３５３）立为皇太子，兼中书令、枢密使。爱猷识理答腊被封为太子之后，元朝内部党争日益激烈。爱猷识理答腊自己试图夺取帝位，提前登基，这样就造成了他和他父亲的关系紧张。1364年（元至正24年），他的政敌将军孛罗帖木儿带兵闯入大都，孛儿只斤爱猷识理答腊被迫流亡到王保保的控制区太原，并以此为基地，召集各省军阀准备反攻孛罗。与此同时，元顺帝也对孛罗帖木儿的专权产生不满，遂派人将其刺死，将人头送到太原，召回了太子爱猷识理答腊并与其和解。二十七年受命总天下兵马。次年元朝灭亡，随皇室北徙。

皇太子爱猷识理达腊这回终于可以做皇帝了，他１３７０年继帝位，年号宣光。他即杜甫《北征诗》中之意：“周汉获再兴，宣光果明哲”，颇有中兴大元之意。定都哈拉和林城（今蒙古国首都乌兰巴托西南）。他在故元河南王扩廓帖木儿（王保保）在陕西、甘肃的十万蒙古军的支持下，凭借辽东太尉纳哈出等人的几十万蒙古军，继续与明军作战，力图恢复对中原的统治。他的皇后也是高丽人权氏。此时，逃回漠北的元朝廷对于高丽国再也没有什么影响力了，高丽转而向明朝称臣。

１３７２年击败明将徐达率领的中路军。

１３７４年明都督蓝玉再克其重镇兴和（今河北张北县）。次年扩廓帖木儿死，后二年，昭宗帝大臣九柱、安童等先后被俘，昭宗在颠沛流离中病殂。

北元在当时仍保持强大的势力，在1372年的战事中对于明朝赢得了一个压倒性胜利。1370年，元惠宗（顺帝）病死于应昌，和他斗争多年的皇太子爱猷识理答腊即位为元昭宗。明军分东西两路大举北征，西路由徐达率领，东路由李文忠率领。徐达于甘肃一带大破扩廓铁木尔，扩廓铁木尔北逃漠北；李文忠也大破元昭宗于应昌，俘获皇子买的里八剌及诸王家属，元昭宗也北逃哈拉和林。
　　
　　 明朝初年，明军与残余的元军进行了多次战争。1372年，明军兵分三路，由冯胜，徐达和李文忠分别率领，再次北伐，结果除冯胜一路获胜外，徐达和李文忠两路皆败。

五年（１３７２），朱元璋复大发兵征扩廓（王保保）。徐达以“征虏大将军”出中道，左副将军李文忠出东道，征西将军冯胜出西道，各将五万骑出塞。徐达遣都督蓝玉击败扩廓于土刺河（今蒙古国土拉河）。扩廓与贺宗哲合兵力拒，徐达战不利，死者数万人。明帝以徐达功大，弗问也。时李文忠军亦不利，引还。惟独冯胜至西凉获全胜，坐匿驼马，赏不行，事具《文忠》、《胜传》。明年，徐达复帅诸将行边，破敌于答剌海，还军北平（今北京市），留三年而归。也就是说，大将军徐达此次在北京停留了三年之久。可见，徐达军始终未能征服北元昭宗朝。

明洪武五年，朱元璋怕北元死灰复燃，派徐达、李文忠等人大军四出，统十五万精骑准备彻底消灭王保保和元昭宗爱猷识理达腊。明军初战得利，但进至岭北，遭遇王保保埋伏，大败一场，死了几万人（明朝自己说是一万多）。“明年，扩廓（王保保）复攻雁门，（明太祖）命诸将严为之备，自是明兵希（甚少）出塞矣。”从此明军很少出塞到北方与北元蒙古军打仗。

早在此次出军前，明太祖曾七次派使人往王保保军营“遣使通好”，王保保皆不应。最后，朱元璋派出王保保父亲的好友、元朝降将李思齐出塞，想以言语打动王保保归降。王保保对这位先前与自己关中大战的“老叔”很客气，又请吃饭又请喝酒，就是不提归降之事。呆了数日，王保保派人礼送“老叔”出境。行至塞下，送行骑士临别，忽然对李思齐说：“主师有命，请您留一物当做纪念”。李思齐很奇怪：“我自远而来，未带重礼。”骑士说：“希望您留下一臂以为离别之礼！”望着面色严肃的精甲铁骑数百人皆对自己虎视眈眈，李思齐自知不免，只得自己抽刀切下一条胳膊交与骑士。伤口虽然齐整，又有从人救护，难免流血过多，老李回来后不久即死掉，在新朝也没享几天好福。

正因如此，朱元璋对王保保更是油然生敬。一日，他大会诸将宴饮，问：“天下奇男子，谁也？”大家皆回答：“常遇春所将不过万人，横行天下无敌手，足可称是真奇男子！”朱元璋摇头一笑：“常遇春虽人杰，我能得而臣之。天下奇男子，非王保保莫属！”

大起大落后，王保保在和林与从前的“皇太子”（即昭宗帝）关系相处和睦，洪武六年又统军杀回长城边，但被老对手徐达侯个正着，在怀柔把他所率元军打得大败而去。洪武八年，正值壮年的王保保染疾而死，其妻毛氏自缢殉夫。

　　元昭宗于1378年病逝，在位9年。他死后由弟脱古思帖木儿继位,即益宗。

这位太子爷虽然一直是个“事头”，又好佛法又喜欢腐化，其实他的汉文化功底颇为深厚，除能写一笔潇酒遒劲宋徽宗体书法外，还会做汉诗。其诗大多散轶不存，只在《草木子》一书中存有一首：

《新月诗》

昨夜严陵失钓钩，

何人移上碧云头。

虽然未得团圆相，

也有清光遍九州。

清新可喜，很有帝王气象在诗中。（此诗有人误记为朱元璋的太子所作）“虽然未得团圆相，也有清光遍九州。”它的寓意很明确，虽然大元帝国作为全中国的统治政权已经失统，但是“新月”的“清光遍九州”，北元政权仍自称为“大元”，蒙古的统治在北方还在继续。